欧洲空间局的Gaia任务发现了一个不寻常的星系家族，这个家族中的星星们都急于离开家园——这一发现得益于这颗专门进行星际调查的航天器，同时也是迄今为止发现的独特星系家族。
在银河系中，星星通常以家族的形式形成，相似的星星大致在同一时间和地点诞生。随着它们准备好离巢，星星们会向更广阔的银河系迁移。虽然较小的星系可能会完全散去，但大型家族的兄弟姐妹通常会以相似的方式移动，并大致一起旅行。
通过Gaia，我们观察到了许多星系家族，发现了跨越银河的星星串，并且这些星星在数十亿年间保持完整。我们还绘制了古老的星流图，这些星流共同构成了银河系的早期结构，并编制了我们宇宙家园的星际“家庭画像”。通过研究星系家族，我们不仅可以拼凑出星星本身的特征和行为，还能了解我们的银河系整体是如何演化的。
一个与众不同的家族
利用Gaia的数据，科学家们发现了一个与众不同的星系家族：一个由超过1000颗年轻星星组成的庞大家族，表现出异常的行为。尽管其规模庞大，这个名为Ophion的家族将在创纪录的时间内完全散去，只留下空巢。
“Ophion充满了将以完全无序的方式冲出银河的星星，这与我们对如此庞大家族的期望大相径庭，”来自美国西华盛顿大学的首席作者Dylan Huson表示。“更重要的是，这种情况将在通常需要如此大型家族散开的时间的一小部分内发生。这是我们所见过的任何星系家族所没有的。”
新的模型
为了寻找Ophion，Dylan及其同事开发了一种新模型，旨在探索Gaia丰富的光谱数据，以了解距离太阳相对较近的年轻低质量星星。他们将名为Gaia Net的模型应用于Gaia数据发布3中释放的数亿个星光谱，并将搜索范围缩小至年龄在2000万年以下的“年轻”星星——于是Ophion显现了出来。
“这是第一次能够使用这样的模型来研究年轻星星，因为需要巨大的数量和高质量的光谱观测来实现这一点，”欧洲空间局Gaia项目科学家Johannes Sahlmann补充道。“能够可靠地同时测量大量年轻星星的参数仍然相对新颖。这种大规模观测是Gaia真正前所未有的成就之一。”
“另一个成就是Gaia任务通过其开放数据政策创造了新的合作与跨学科科学机会。Ophion发现团队的几名成员是计算机科学的本科生和研究生，他们利用Gaia数据创新并开发了新方法，从而为银河系的星星提供了新的见解。”
解开谜团
问题仍然存在：Ophion为何表现得如此异常？
科学家们讨论了几种可能性。这个星系家族位于距离地球约650光年的地方，附近有一些其他庞大的年轻星星聚集；这些巨大的邻居之间的能量事件和相互作用可能在多年来影响了Ophion。
还有迹象表明这里曾发生过超新星爆炸。这些超新星爆发可能将物质从Ophion中扫走，导致其星星比以前移动得更加迅速和不规律。
“我们不知道这个星系家族究竟发生了什么，导致它以这种方式表现，因为我们之前没有发现过类似的情况。这是一个谜，”来自美国北佛罗里达大学的合著者Marina Kounkel表示。
“令人兴奋的是，这改变了我们对星系群体的看法，以及寻找它们的方法。以往的方法通过将运动相似的星星聚集在一起识别家族，但Ophion可能会从这个网中滑脱。如果没有Gaia提供的庞大高质量数据集，以及我们现在可以用来深入挖掘的新模型，我们可能会错过星际谜题中的一个重要部分。”
经过十多年的天空绘制，Gaia于3月停止观测。这标志着航天器操作的结束——但这仅仅是科学的开始。预计未来几年将会有更多发现，以及Gaia的最大数据发布（数据发布4计划于2026年底进行，Gaia遗产数据发布计划在2030年底之前发布）。
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